Illustration pour « Entretiens sur la pluralité des mondes » de Bernard de Fontenelle - 1686 - BnF, Réserve des livres rares
Jeudi 16 mai 2024 de 18h30 à 20h00
Site François-Mitterrand - Petit auditorium
Accès : Entrée Est, face à la rue Emile Durkheim 75013 Paris
Pour la quatrième édition de ce cycle, les « Débats au cœur de la science » se penchent sur le thème « Explorer ». Pour cette quatrième séance, des astrophysiciens nous parlent de la découverte des exoplanètes, des méthodes utilisées pour les détecter, depuis le sol et depuis l’espace, et nous expliquent pourquoi ces mondes lointains, susceptibles d’abriter la vie extraterrestre, nous fascinent tant.
À partir du XVIe siècle, les avancées théoriques et les observations astronomiques, favorisées par les progrès de l’instrumentation, amènent les savants à remettre progressivement en cause la conception, héritée de l’Antiquité, d’un univers clos, entouré d’une sphère d’étoiles fixes. Ces bouleversements rendent désormais plausible l’hypothèse de l’existence de mondes pluriels et potentiellement habités. Dans la lignée de Descartes, Bernard de Fontenelle synthétise les connaissances de son temps et fait œuvre de vulgarisation en publiant en 1686 les Entretiens sur la pluralité des mondes. Il faut toutefois attendre le 6 octobre 1995 pour que soit annoncée la découverte de la première exoplanète, 51 Pegasi b, et donc la preuve de l’existence d’autres systèmes solaires. Cette découverte vaut aux astrophysiciens suisses Didier Queloz et Michel Mayor le prix Nobel de physique en 2019. On recense aujourd’hui plus de 5000 exoplanètes, dont certaines situées en « zone habitable », c’est-à-dire qu’elles sont à une distance de leur étoile qui permettrait que de l’eau puisse s’y maintenir à l’état liquide, condition indispensable à l’apparition de la vie telle que nous la connaissons. À l’heure où le télescope James-Webb pourrait apporter de nouvelles observations, quelles sont aujourd’hui les méthodes de détection des exoplanètes ? De quels matériaux sont-elles constituées ? Parviendra-t-on à déceler la vie sur l’une d’entre elles ? Explorer les exoplanètes, n’est-ce pas remonter aux origines de la vie et de l’univers, avec en tête cette question : existe-t-il une deuxième Terre ?
Rencontre animée par Caroline Lachowsky, journaliste scientifique à RFI.
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